젠슨 황, 엔비디아 CEO 전격 사임…창업 33년 만에 임시 체제로

미국 AI 반도체 대기업 엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 사임을 공식화했다. 이사회는 12일(현지 시간) 배포한 보도자료에서 황이 사장, CEO, 이사회 이사직에서 즉시 물러났다고 밝혔다. 1993년 공동 창업 이후 33년 동안 회사를 이끌어 온 'AI 황제'의 시대가 막을 내린 것이다.

창업 33년 만의 퇴진

황의 물러남은 후임자가 정해지지 않은 상태에서 이뤄졌다. 이사회는 정식 CEO가 선임될 때까지 콜레트 크레스 수석부사장 겸 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡기로 했다고 설명했다. 크레스는 임시 CEO를 수행하는 동안에도 CFO 직을 계속 유지한다. 이사회는 내부와 외부 후보를 모두 검토하는 정식 CEO 선임 절차에도 착수했다.

아울러 시놉시스에서 최고경영자를 지낸 하비 존스 이사를 회사 설립 이후 처음으로 이사회 의장으로 선임했다. 존스 의장은 크레스에 대해 회사의 사업과 고객, 운영, 재무 상태를 깊이 이해하는 리더라며 경영과 제품 로드맵은 중단 없이 이어질 것이라고 밝혔다. 이사회와 회사는 황의 기여가 지대했다며 감사를 표하는 자리에서도 그의 퇴진에는 별도의 사유를 설명하지 않았다.

사임의 배경: 불륜 의혹과 '스파이 스캔들'

사임의 직접적 계기는 황의 사생활 의혹이었다. 황은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전 임원 앨리스 황(중국명 황러)과 불륜 관계였던 것으로 알려졌다. 현지 언론 보도에 따르면 그녀는 중국 정보기관의 공작원 의혹을 받는 인물로, 두 사람의 관계가 중국 기업들이 미국 수출통제 대상 엔비디아 반도체를 확보하는 데 도움이 됐다는 의혹까지 제기됐다. 미국 연방수사국(FBI)이 관련 사안을 조사 중인 것으로 전해졌다.

엔비디아 이사회는 지난 8일 황이 외국 정보기관의 표적이 됐는지 확인하기 위한 독립 조사에 착수했다. 당시만 해도 이사회는 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 볼 만한 근거가 없다며 황에 대한 신뢰를 표명했다. 그러나 직속 임원과의 두 번째 불륜 의혹이 보도되면서 상황이 급변했고, 이사회는 해임 논의로 방향을 바꾼 것으로 알려졌다.

다만 실제 기밀 유출이 있었는지에 대해서는 회사가 근거가 없다는 입장을 유지하고 있다. 싱가포르 당국은 서버 수출 신고의 허위 기재 의혹으로 메가스피드를 조사한 끝에 앨리스 황의 재입국을 금지했지만, 그녀를 스파이 혐의로 수사했다는 해석은 부정했다. 앨리스 황은 젠슨 황과의 관계와 관련해 본인의 입장을 공식적으로 밝히지 않고 있다.

주가 즉각 반응…시총 4조 달러 붕괴

소식이 전해진 이날 엔비디아 주가는 장전 거래에서 10% 안팎 급락했고, 개장가 기준으로는 14% 가까이 하락했다. 이후 낙폭은 다소 줄었지만 시가총액 4조 달러 선이 무너지는 결과로 이어졌다.

파장은 엔비디아에서 그치지 않았다. 이날 미국 증시에서 S&P500 지수는 0.7%, 나스닥 종합지수는 1.5% 내려갔다. 시가총액 규모가 커서 지수에 미치는 영향력이 큰 엔비디아의 급락이 기술주 중심의 하락으로 이어진 것이다. 엔비디아 주가는 지난 4년간 1722% 급등하며 지난달 사상 최고가를 기록했으나, 고점 이후 한 달가량 사이에 30% 이상 하락세를 겪고 있었다.

임시 CEO 크레스, '베테랑 재무 총수'의 과제

임시 체제를 맡은 크레스는 2013년 9월 엔비디아에 합류해 재무조직을 이끌어 온 인물이다. 입사 전에는 시스코, 마이크로소프트, 텍사스 인스트루먼트 등에서 약 25년간 재무 관련 직책을 맡은 베테랑이기도 하다. 그는 보도자료를 통해 다음과 같은 입장을 밝혔다.

"엔비디아의 강점은 언제나 사람에게서 나왔다. 경영진과 함께 지난 33년간 젠슨이 만들어 온 비범한 토대 위에 더 큰 성과를 쌓아 나가겠다." — 콜레트 크레스 임시 CEO(엔비디아 보도자료)

시장의 관심은 정식 후임 선임에 쏠리고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 황이 환상적으로 일했다고 평가하면서도 애플의 전 CEO 팀 쿡을 후계자로 거론했다. 일론 머스크 테슬라 CEO는 황을 자사에 영입하는 것이 영광이라는 취지의 글을 올렸다. 반면 미국 하원 외교위원회는 사임 이후에도 황을 상대로 한 브리핑을 요구할 방침이며, 응하지 않으면 소환장을 내겠다고 경고했다.

AI 붐 전체가 시험대에

업계는 이번 교체가 엔비디아만의 일이 아니라 AI 산업 전체의 시험대에 올랐다고 보고 있다. 조사기관 포리스터는 엔비디아가 새 경영진 아래 빠르게 안정되면 AI 인프라 붐의 회복탄력성이 입증되지만, 주가와 공급망 약속이 계속 압박받으면 AI 거품론에 힘이 실릴 것이라는 분석을 내놓았다. 투자은행계 애널리스트들은 이사회의 결단이 불확실성을 정리한 것이라며 경쟁사 대비 기술 우위와 수요 흐름은 바뀌지 않았다는 진단을 내놓기도 했다.

환승체제의 엔비디아가 먼저 통과해야 할 관문은 이주 17일로 예정된 2027 회계연도 3분기 실적 발표다. 정식 CEO 선임과 미국 의회의 조사까지 겹치는 가운데, 임시 체제가 실적 컨퍼런스콜에서 어떤 안정감을 보여줄지가 레버리지를 좌우할 것이다.

창업자가 없는 엔비디아의 첫 걸음은 쉽지 않을 수 있다. 그러나 지금까지의 반응은 '리더의 얼굴'이 사라져도 AI 반도체에 대한 수요 자체는 그대로라는 시장의 판단을 보여준다. 남은 것은 신뢰 회복이다. 정식 후임이 누구로 낙점되고, 사태의 뒷면이 어디까지 드러나느냐에 따라 AI 산업의 다음 장이 결정될 전망이다.