'4조달러 AI제국' 흔들…젠슨 황 해임 기로에 시간외 8%대 급락

인공지능(AI) 반도체 시장의 최전선에 서 있는 엔비디아가 창업자 겸 최고경영자(CEO)의 거취 문제로 흔들리고 있다. 젠슨 황 CEO를 둘러싼 사생활 스캔들이 중국 정보기관 연루 의혹으로 번지면서, 엔비디아 이사회가 이르면 12일(현지시간) 그의 해임 여부를 논의할 수 있다는 보도가 나왔다. 시가총액 4조 달러 기업의 수장이 교체될 수 있다는 관측에 시간외 거래에서 주가는 8% 넘게 밀렸다.

"신임한다"던 이사회, 나흘 만에 '해임 검토'

사건의 분수령은 지난 8일(현지시간)이었다. 엔비디아 이사회는 성명을 내고 황 CEO가 "외국 정보기관의 표적이 됐다"는 보도와 관련해 독립 조사를 시작한다고 밝혔다. 이사회는 다만 조사 결과가 나오기도 전에 "국가 안보나 엔비디아의 기밀이 훼손됐다고 볼 이유가 없다"고 못 박았고, 황 CEO와 경영진에 대한 신임도 함께 표명했다.

그런데 사흘 뒤인 11일, 월스트리트저널(WSJ)은 이사회가 황 CEO의 해임을 준비하고 있으며 이르면 다음 날인 12일 회의를 열어 그의 거취를 결정할 수 있다고 보도했다. 8일 성명에서 '신임'을 강조했던 이사회가 나흘 만에 '교체 검토' 국면으로 넘어간 셈이다. 엔비디아는 12일 오전까지 황 CEO의 사퇴나 해임 계획을 공식 발표하지 않았다.

불륜 인정에서 시작된 스캔들, 쟁점은 '중국 연결'

논란의 출발점은 황 CEO가 8일 임직원에게 보낸 메시지다. 그는 이 메시지에서 배우자에 대한 부정을 인정하고 가족에게 사죄했으며, 엔비디아에 대한 헌신을 이어가겠다고 밝혔다. 엔비디아 이사회의 독립 조사는 이 관계가 회사의 대중(對中) 사업 판단에 영향을 줬는지, 나아가 미국의 안보 이익을 훼손했는지를 들여다보는 절차다.

문제의 인물은 황러(영문명 앨리스 황)로 알려졌다. 싱가포르에 기반을 둔 기술기업 메가스피드 인터내셔널의 전 임원 출신이며, 미 정보당국은 그가 베이징을 위해 정보를 수집하고 엔비디아의 대중 AI 칩 판매 방침에 영향력을 행사하도록 포섭됐을 가능성을 의심하고 있다. 다만 해당 혐의는 아직 독립적으로 입증되지 않았고, 본인은 공개 입장을 내지 않았다. 메가스피드는 칩의 불법 이전 증거가 없다며 혐의를 부인했고, 중국 외교부는 관련 의혹을 "중국에 대한 근거 없는 비방"이라고 반박했다.

스캔들의 외연도 넓어지고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 10일 전직 관계자들의 증언을 토대로 황 CEO가 사내 직속 임원과도 부적절한 관계를 맺었다는 보도를 내보냈다. 지난 3월 산호세에서 열린 개발자 콘퍼런스(GTC) 기간에 경호 인력이 목격자에게 비밀유지계약(NDA) 서명을 제안했다는 정황도 함께 전해졌다. 엔비디아는 이 같은 관계와 사업상 위험을 투자자에게 제대로 알리지 않았다는 혐의로 주주 소송에도 직면해 있다.

시총 258조원 증발…시간외서 또 8%대

시장의 반응은 즉각적이었다. 스캔들이 본격화한 9일 뉴욕 증시에서 엔비디아 주가는 장중 한때 8.8%까지 밀렸고, 전 거래일보다 4.3% 하락한 178.67달러에 장을 마쳤다. 하루 만에 사라진 시가총액은 1,921억 달러, 우리 돈 약 258조원에 달한다. 일주일 전과 비교하면 주가는 11.6%, 시가총액은 5,640억 달러(약 759조원) 줄었다. 52주 최고가였던 243.37달러에서는 26.6% 떨어진 수준이다.

해임 보도가 나온 11일에는 시간외 거래에서 낙폭이 다시 8%를 넘었다. 미국 예측시장 플랫폼 칼시에서는 황 CEO가 오는 12월 1일 이전에 회사를 떠날 확률이 72%까지 치솟았다. 시장은 이번 사안을 단순한 사생활 논란으로 보지 않는 분위기다.

의장도 후계자도 없다…'거버넌스 공백' 도마 위

이번 사태는 세계 1위 반도체 기업의 지배구조 문제까지 소환했다. 엔비디아는 이사회 의장을 별도로 두지 않고 있으며, 공식적으로 지정된 후계자도 없다. 창업 이후 33년간 회사를 이끌어온 황 CEO에게 의사결정 권한이 집중된 구조가 위기 상황에서 되레 발목을 잡을 수 있다는 지적이 나온다. 이사회 결정을 뒤집을 뚜렷한 방어 수단도 마땅치 않다는 분석이 따른다.

"조사도 끝내기 전에 문제가 없다고 말하는 것은 적절하지 않다. 그렇게 해서는 신뢰를 잃는다." — 해리 크레이머 전 백스터인터내셔널 CEO, 노스웨스턴대 켈로그스쿨 교수

후임 구도 역시 안갯속이다. 외신들은 이사회가 교체를 결정할 경우를 대비해 자녀 세대나 외부 인사가 거론되고 있다고 전했다. 다만 월가에서는 그를 대체할 인물을 찾기 어렵다는 이유로 해임 가능성을 낮게 보는 시각도 공존한다. 한 분석에서는 그가 물러날 경우 기업가치의 30%가량이 훼손될 수 있다는 전망도 제기됐다.

국내 반도체주, 오늘 개장이 첫 시험대

한국 증시는 이미 한 차례 진폭을 겪었다. 11일 코스피는 2.60% 오른 5,375.36, 코스닥은 5.62% 뛴 705.10으로 마감했다. 삼성전자는 3.57% 상승한 20만6,000원, SK하이닉스는 5.36% 오른 127만7,000원에 거래를 마쳤다. 엔비디아에 고대역폭메모리(HBM)를 공급하는 두 회사는 스캔들 초기에는 조정을 받았지만, 곧 저가 매수세가 유입되며 반등했다.

관건은 오늘 오전 9시 개장이다. 간밤 시간외 거래에서 엔비디아가 8%대 하락한 만큼, 국내 반도체 대형주에도 시초가부터 매도 압력이 걸릴 수 있다는 관측이 나온다. 다만 증권가에서는 황 CEO의 거취 자체보다 엔비디아가 기존 HBM 주문을 유지하는지가 실질적 변수라는 분석이 우세하다. 당장의 공급망 차질 가능성은 크지 않다는 시각도 있다. 반면 미 의회와 당국이 대중 반도체 규제를 강화할 경우 삼성전자와 SK하이닉스의 중국 현지 생산에도 부담이 커질 수 있다는 우려는 남아 있다.

이사회 결정과 미국 당국 조사, 남은 변수

향후 흐름은 세 갈래로 갈린다. 이사회가 황 CEO를 유임하고 관리 체계를 손보는 방안, 일정 기간 권한을 위임하는 과도기 체제, 그리고 전격 교체다. 어느 쪽이든 결론이 나기 전까지는 AI 반도체 밸류에이션 전반에 변동성이 이어질 가능성이 크다. 미 당국이 국가 안보 차원의 조사에 속도를 내고, 주주 소송이 본격화될 경우 불확실성은 더 길어질 수 있다. 4조 달러 기업의 수장 거취가 글로벌 AI 투자 심리를 좌우하는 국면이 당분간 이어질 전망이다.