문화체육관광부는 올해 한국을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음으로 2,000만 명을 돌파했다고 12일 밝혔다. 2012년 연간 방한 관광객이 1,000만 명을 달성한 이후 14년 만에 규모가 두 배로 불어난 것이며, 연말까지 집계되는 최종 수치는 모두 역대 최고 기록으로 경신될 전망이다.

K컬처 열풍과 함께 방한 외국인 관광객이 급증하면서 고궁과 전통 문화 명소를 찾는 발길도 늘고 있다 / 출처: Rawpixel / 라이선스: FREE

코로나19 이후 5년, 기록을 다시 쓴 회복

방한 관광객의 궤적은 팬데믹을 기점으로 급락과 급등을 반복해 왔다. 코로나19 확산 전인 2019년에는 1,750만 명으로 역대 최다를 기록했으나, 2021년에는 97만 명까지 급감했다. 이후 2022년 320만 명, 2023년 1,103만 명으로 회복세를 되찾았고, 지난해에는 1,870만 명을 기록하며 2019년의 최다치를 넘어섰다.

문체부 집계 기준 올해 11일까지 누적 방한 관광객은 잠정 1,997만 명이다. 일평균 입국 규모를 반영하면 12일에 2,000만 명 선을 넘어선 것으로 추산된다. 연말까지 약 두 달 남은 시점에서 이미 사상 최대치를 확정한 셈이다.

입국 수요 급증에 힘입어 인천국제공항의 국제선 여객 처리 실적도 세계 최상위권을 유지하고 있다 / 출처: 더큐뉴스

숫자로 확인되는 소비 확대

관광객 증가는 실제 지출 확대로 이어졌다. 올해 1~9월 외국인의 관광 분야 소비액은 15조9,416억 원으로, 지난해 같은 기간 10조7,940억 원보다 47.7% 증가했다. 방문자 수 증가를 넘어 소비 규모와 소비 항목의 다변화가 함께 진행되고 있다는 해석이 가능하다.

서울시 관광·소비 동향 자료에 따르면 올해 1~9월 서울 골목상권의 외국인 카드 소비액은 3,082억 원으로 전년 동기 대비 80.5% 늘었다. 명동과 강남 같은 기존 명소를 넘어 남대문시장, 성수동 등 전통시장과 골목상권으로 소비 반경이 넓어지는 흐름도 관찰된다.

한류 콘텐츠가 소비로 연결되는 양상은 뷰티와 의료 관광 분야에서 더욱 뚜렷하다. 한국관광데이터랩 추산 기준 올해 1~9월 외국인 관광객의 약국 소비액은 지난해 같은 기간보다 약 196% 급증했다. 서울 중구의 약국 수도 1년 새 20.9% 늘어 서울 25개 자치구 가운데 가장 높은 증가율을 기록했다.

수도권 집중에서 지방 분산으로

눈에 띄는 변화는 입국 경로의 분산이다. 올해 9월까지 김해·제주·청주·대구 등 비수도권 공항으로 입국한 외국인은 324만 명으로 전년 동기 대비 37.4% 증가했으며, 전체 공항 입국객의 19.0%를 차지했다. 부산·제주·서귀포·여수·군산 등 비수도권 항만을 통한 입국객도 158만 명으로 14.5% 늘었다.

비수도권 공항·항만 입국객이 크게 늘면서 제주 등 지방 관광 수요도 함께 확대되고 있다 

입국 수요가 지방으로 확산되는 만큼, 지역 내 숙박·음식·쇼핑 소비로 연결되는 체류형 관광 기반 확충이 과제로 지적된다. 공항에서 지역 관광지로 이어지는 교통망, 외국인 대상 관광 안내, 숙박과 편의시설 등 수용 태세가 함께 개선돼야 한다는 지적이다.

K컬처 확산과 범부처 협업이 만든 호조

정부는 성장 배경으로 K컬처의 세계적 확산을 꼽았다. 문체부의 '2026 해외한류실태조사'(30개국 2만 7,000명 조사)에 따르면 자국에서 한국 음식이 인기 있다는 응답이 55%, 음악 54%, 미용 53%, 드라마 51%, 영화 49%로 나타났다. 한류 관심이 음악·영화 중심에서 음식과 미용 같은 일상 소비 영역으로 넓어지고 있다는 의미다. 한류가 한국 제품과 서비스 구매에 긍정적 영향을 준다는 응답도 65%로 최근 3년간 꾸준히 상승했다.

정책적 뒷받침도 있었다. 지난 2월 대통령 주재 국가관광전략회의를 기점으로 출입국 편의 개선, 지방공항 국제선 확충, 바가지요금 등 불공정 가격에 대한 제재가 시행됐다. 국민의 자발적인 친절과 환대 문화도 한국 관광의 긍정적 이미지를 높인 요인으로 평가받는다.

3,000만·4,000만 시대의 준비

"2,000만 명 돌파는 대체 불가 관광대국으로 도약하는 출발점이다. 3,000만 명 시대 달성과 4,000만 명 시대를 향한 수용 태세를 철저히 준비하겠다" — 최휘영 문화체육관광부 장관 (출처: 문화체육관광부)

정부는 돌파 당일인 12일 김대현 문체부 제2차관이 인천국제공항을 방문해 2,000만 명째 입국자를 환영하는 행사를 진행했다. 관광 당국의 다음 과제는 양적 기록 경신을 넘어, 늘어난 방한객을 지역 경제와 양질의 일자리로 연결하는 것이다. 체류 기간과 1인당 소비를 늘리는 전략이 뒷받침돼야 2,000만 명 시대가 실질적인 성장으로 완성된다는 평가다.

방문 전 참고할 만한 관광 정보

관광 통계·데이터 한국관광공사 한국관광 데이터랩 (datalab.visitkorea.or.kr)
입국·관광 통계 자료 관광지식정보시스템 (know.tour.go.kr)
2026년 국가별 방한객 전망 중국 615만 명, 일본 384만 명, 대만 193만 명 순 (야놀자리서치 전망치 기준)
국가별 방한객 통계 확인 한국관광통계 국적별·목적별 집계로 확인 가능

관광 통계와 국가별 집계는 매월 갱신되므로 최신 수치는 한국관광공사 공식 통계 사이트에서 확인하는 것이 좋다.